病院は、医師や歯科医師が疾病や疾患を持つ患者に医療を提供する施設のことをいいますが、医療法の定義では、「患者２０人以上の入院施設を有するもの」とされています。つまり、ベッドの数 （病床数）が２０以上の入院施設を持っているものを病院と呼びます。病院は、通院治療に加えて入院や手術を必要とする病気やケガ、高度な医療技術や機器を必要とするときなど、科学的かつ組織的に医療行為が運営されている必要があります。
そのために、平成４年に病院の機能によって医療法が改正され、患者の病状に応じて選びやすくなるようにと、一般的な治療を行う「一般病院」、地域医療の中核となる病床数２００以上の「地域医療支援病院」、高度の専門的医療を提供する「特定機能病院」などに分類されるようになりました。